Литография – (от греческих «lithos» — камень и «grapho» — пишу, рисую) была изобретена Алоизием Зенефельдером в 1798 году в Богемии. Согласно легенде, получилось это случайно, и вышедший у изобретателя оттиск поразил его тем, что печатающие и непечатающие элементы находятся на одном уровне (в отличие от гравюры на металле, где печатающие элементы углубленные, или ксилографии, в которой печатают выпуклые части изображения). Литография стала первым видом плоской печати, смена которой (офсет) была изобретена лишь в начале 20 века. Секрет изобретения был в том, что вещества жирной краски-резерва реагируют с самим камнем, и при дополнительной химической обработке водным раствором создают печатную форму. Преимущества были в том, что нанесенный на камень рисунок становился печатной формой без каких-либо изменений и искажений, т.е. в первоначальном виде, и при его создании не требовалась физическая сила, как, например, при подготовке печатных форм для гравюры на металле или дереве. Немаловажную роль в распространении литографического способа печати сыграла и долговечность каменных печатных форм. В 1806 г. в Мюнхене Зонефельдер открыл первую литографскую мастерскую. В России и Париже первые мастерские, специализирующиеся на печати литографий, появились в 1816 году. В 1822 г. литография пришла в Лондон. Печатная форма в литографии обычно изготавливается из камня (плотный, хорошо отшлифованный известняк для воспроизведения перовой графики и зернистый – для воспроизведения карандашного рисунка), но позднее применялись и мягкие металлические пластины из цинка и алюминия. Классическая литография выполняется художником на поверхности камня специальным жирным (литографским) карандашом или же специальной тушью (для туши используется кисть или перо). Нередко изображение на камень переводят с рисунка, сделанного на корнпапире - литографской бумаге с зернистым строением поверхности, покрытой слоем специального клея. Широкое применение «переводилок» со специальной бумаги было вызвано тем, что литография дает зеркальное изображение, которое зачастую (особенно в случае воспроизведения живописных оригиналов или географических карт) требовалось привести к исходному виду. Покрытые жирным резервирующим веществом места изображения остаются нетронутыми в момент травления камня кислотой. После травления камень устанавливается на станке, исходное изображение, сделанное жирным резервом, смывается, а на его место валиком наносится типографская краска. После химической обработки поверхности камня краска пристает лишь к непротравленным участкам (т.е. местам, где изначально был рисунок жирной тушью или карандашом), и, таким образом, печатная форма, полностью воспроизводит рисунок-оригинал, созданный художником. Печать производится на станке, который плотно прижимает бумагу к покрытому краской камню или металлической пластине. Станки, прокатывающие под прессом бумагу и переносящие на нее краску с камня, применялись двух основных типов: ручные для печати небольших тиражей и плоские литографские печатные машины – для многотиражных оттисков. С 1840-х годов с литографию в печатных изданиях потеснила торцовая гравюра – вид ксилографии, позволяющий передавать сложный, тонкий рисунок.
Существует несколько основных видов литографии (автолитография, хромолитография, олеография, фотолитография и др.), помимо которых во времена распространения этой графической техники существовало множество более редких вариаций. Не только способы создания оттисков, но и способы нанесения рисунка на камень были различны: от размывки (рисунок на камне литографской тушью, сделанный с помощью воды и кисти) до выскребания и гравюры на камне.
